El fuego es crítico para sobrevivir en un entorno hostil ya que proporciona calor y luz, ahuyenta posibles depredadores y permite cocinar los alimentos, así como librar el agua de microorganismos.
Pero… ¿alguien se ha detenido a imaginar cómo hacían fuego los primeros humanos?
Ni se nos ocurre pensar que éstos pudiesen usar la química para encender fuego. Si bien, según una idea lanzada por un equipo de investigadores, encabezado por Peter Heyes, de la Universidad de Leiden (Países Bajos) y publicada en Scientific Reports, los neandertales habrían usado aditivos químicos para facilitar el encendido del fuego.
Desde hace muchos años, se han venido encontrando, en diferentes yacimientos neandertales, distintos trozos de minerales negros pertenecientes a diversos óxidos de manganeso. Hasta ahora se pensaba que habían sido usados como pintura corporal, sin embargo, la idea no termina de tener sentido cuando existen fuentes mucho más sencillas de adquirir el color negro, como el carbón.
La composición principal de dichos minerales es el dióxido de manganeso, en su inmensa mayoría con estructura de pirolusita, que es mucho más inflamable.
Experimentos de combustión con dióxido de manganeso y mezclas de madera que muestran: (a) pequeñas llamas rojas y emisión volátil; (b) la fase de combustión de fuego incandescente.
De estos minerales se ha podido obtener polvo de dióxido de manganeso que, al esparcirse sobre la madera, baja la temperatura de ignición de la misma de 350ºC a 250ºC.
Con lo cual, la idea de dichos investigadores propone que estos trozos de mineral negro eran encendedores.
Referencia: Heyes, P.J et al. (2016); Selection and Use of Manganese Dioxide by Neanderthals. Sci. Rep. 6, 22159.